Weinig mensen zullen ontkennen dat het vliegtuig een van de grootste wonderen van de moderne techniek is – dat we gerust van een consensus kunnen spreken. Maar wie Wikipedia raadpleegt om te weten wie het heeft uitgevonden, krijgt afhankelijk van de taal waarin ze leest een ander antwoord. Op de Engelstalige Wikipedia voeren de gebroeders Wright de boventoon in het artikel ‘Airplane’. Op de Franstalige Wikipedia viert het artikel ‘Avion’ Clément Ader als de pionier die verantwoordelijk zou zijn voor de uitvinding van het vliegtuig en het bedenken van de term ‘aviation’. Op de Portugese pagina ‘Avião’ worden de gebroeders Wright wel genoemd, maar ligt de nadruk op Alberto Santos Dumont, die de eerste zelfaangedreven vlucht maakte zonder hulp van een katapult.
Volgens Wikipedia lijkt het dus alsof het vliegtuig meerdere uitvinders heeft, die keurig samenvallen met taalgrenzen. Wat voor mij – een digitaal antropoloog met interesse in sociolinguïstiek – begon als een zoektocht naar informatie, werd al snel een reis langs één uitvinding met vele oorsprongsverhalen. Dus, wie heeft er gelijk? Het korte antwoord: dat hangt af van de taal die je spreekt – en van de Wikipedia die je leest.